Pierwiosnek japoński charakteryzuje się wydłużonymi, jajowatymi, drobno i nieregularnie ząbkowanymi liśćmi długości do 30 cm. Pędy kwiatostanowe 30 - 50 cm wysokości są omączone na całej długości lub tylko w górnej części. W zależności od odmiany kwiaty mogą być białe, jasnoróżowe, czerwone z oczkiem zebrane w kilku okółkach. Pojedyncze kwiaty mają średnicę ok. 2 cm. Pierwiosnek japoński kwitnie od maja do lipca. Najlepiej rośnie nad wodą, na rabatach i w ogrodach skalnych w miejscach półcienistych lub cienistych. Gleba winna być lekka, próchniczna, średnio wilgotna lub wilgotna. Bardzo dobrze komponuje się z zimozielonymi paprociami lub różanecznikami.