Szkarłatka amerykańska wytwarza czerwone, rozgałęzione łodygi wysokości do 200 cm, które wyrastają z mięsistych korzeni. Niewielkie, białe kwiaty zebrane są w cylindryczne, wygięte kwiatostany i pojawiają się od czerwca do sierpnia. Jesienią roślinę przyozdabiają czarne, lśniące jagody. Szkarłatka jest bardzo okazałą, rozłożystą byliną nadającą się do nasadzeń soliterowych, do ogrodów naturalistycznych lub nasadzeń szpalerowych. Roślina jest trująca, ale ze względu na urodę warta wysadzenia w ogrodach. Wymaga żyznej gleby, próchniczno-gliniastej, głęboko uprawionej. Preferuje stanowiska słoneczne i półcieniste, umiarkowanie wilgotne. Wymaga lekkiego okrycia na zimę.